实施西部大开发战略以来，少数民族和民族地区经济社会发展步伐明显加快，基础设施建设取得很大进展，经济实力不断增强，人民生活进一步提高。五年来，民族地区固定资产投资年均增长22％以上，高于全国平均水平。2004年，民族地区国内生产总值达到12300多亿元，比1999年增长63％，五年年均增长10．3％；民族地区城镇居民人均可支配收入为7760元，农村居民人均纯收入为2096元，扣除物价因素，分别比1999年增长45．8％和21．7％，五年年均增长分别为7．8％和4．0％。这些成绩的取得，为少数民族和民族地区进一步加快发展奠定了基础，为整个国家的现代化建设作出了贡献。
但是，应当清醒地看到，由于历史、自然和社会的原因，目前一些民族地区的基础设施仍然比较薄弱，经济发展总体水平不高，自我发展能力不强，教育、文化、卫生等社会事业滞后，部分群众的生产生活还比较困难，民族之间、地区之间的发展存在较大差距。这些困难和问题，归根到底要靠发展来解决。要站在全局和战略的高度，充分认识加快少数民族和民族地区发展的重要性和紧迫性，把加快少数民族和民族地区发展摆到更加突出、更加重要的位置上来。
加快少数民族和民族地区发展，是全面建设小康社会的重要任务。少数民族和民族地区全面建设小康社会的任务十分艰巨。目前，民族地区人均国内生产总值只有全国平均数的67．4％左右，农民人均纯收入只有全国平均数的71．4％左右。民族地区的贫困发生率为7．3％，比全国高出4．2个百分点，还有部分少数民族处于整体贫困状态。全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，重点在民族地区，难点也在民族地区。没有少数民族和民族地区的全面小康，就没有全国的全面小康；没有少数民族和民族地区的现代化，就没有全国的现代化。加快少数民族和民族地区发展直接关系到我国全面建设小康社会和整个现代化建设的进程。
加快少数民族和民族地区发展，是加强民族团结、构建和谐社会的基础条件。在我们这样一个多民族国家，平等、团结、互助、和谐的民族关系是构建社会主义和谐社会的重要内容和重要保证。平等是第一位的，是社会主义民族关系的基础。民族平等，不仅包括政治、法律上的平等，而且包括经济、文化各个方面的平等。当前，由于历史、自然等多方面的原因，一些民族地区的经济社会仍然很落后，民族之间、地区之间的发展存在较大差距。这种状况如果长期不能改变，让落后的民族地区永远落后下去，各民族的平等就不可能实现，就可能引发一系列问题，甚至影响民族团结和社会稳定。只有发展才能实主各民族真正的平等。只有各民族都实现现代化，才能达到各民族平等、团结、互助、和谐、共同繁荣发展的目标。
加快少数民族和民族地区发展，是实现区域协调发展的必然要求。实施西部大开发，振兴东北地区等老工业基地，促进中部地区崛起，鼓励东部地区率先发展，实现优势互补、共同发展，是我国重大的区域发展战略。西部大开发在这一战略布局中占有重要地位。我国少数民族和民族地区绝大多数在西部地区，那里的农牧业资源、能源、矿产和生物资源十分丰富，在我国经济发展中占有举足轻重的地位。民族地区还拥有秀丽的山川河流、众多的名胜古迹和异彩纷呈的民族风情等旅游资源。实施西部大开发，加快少数民族和民族地区发展，有利于发挥那里的资源、市场和劳动力优势，形成我国经济新的增长空间；有利于促进生产力的合理布局，增强我国经济发展的活力和后劲。
加快少数民族和民族地区发展，是全国实现人与自然和谐发展的重要条件。我国实现可持续发展面临的环境压力很大。民族地区大都处在我国大江大河的源头和地势的上位地带，是我国的重要生态屏障。《全国生态环境建设规划》确定的4个重点地区，全部在民族地区。全国大大小小的自然保护区，有许多分布在民族地区。加强环境保护，民族地区是关键。近年来，由于人口压力和资源的过度开发，一些民族地区水土流失、草原退化、土地荒漠化等生态环境问题比较严重。加强民族地区生态环境保护和建设，促进人与自然的协调发展，对保障国家生态安全和中华民族的生存发展，对全国的现代化建设和可持续发展具有重要意义。
加快少数民族和民族地区发展，是巩固祖国边防的重要保障。我国边疆地区绝大部分是少数民族聚居地区。全国约2．2万公里陆地边界线，其中约1．9万公里在民族地区，2100万边境人口的48％是少数民族，30多个民族与国外同一民族相邻而居。长期以来，边境地区各族群众为开发建设边疆作出了很大贡献，为维护祖国统一、巩固边防作出了很大牺牲。目前边境地区发展还比较落后，各族群众生产生活条件还比较差，不仅与内地存在很大差距，在一些地方与毗邻国家也存在一定差距。只有加快边境地区发展，才能进一步激发各族干部群众建设边疆的积极性，才能为巩固边防奠定坚实的物质基础，才能进一步增强中华民族的凝聚力和自豪感。
总之，加快少数民族和民族地区经济社会发展，是党的民族政策的根本出发点和归宿，是我国社会主义制度的本质要求，也是加强民族团结、巩固祖国边防、维护祖国统一的必然要求。我们必须切实落实民族地区全面建设小康社会的各项任务，使民族地区的面貌更快地得到改变，让改革发展的成果更好地惠及各族群众。
